SEMBEQ: Training Christian Leaders in Montreal

SEMBEQ : Formation de leaders chrétiens à Montréal

On December 5–7, I taught Christian Ethics to about forty students at SEMBEQ in Montreal. Although I had visited its building before, this was the first time I saw how SEMBEQ classes worked. I had students as diverse as pastors and even (at least) two medical professionals.

I taught on the nature of God as unchanging, his relation of eternal life between Father, Son, and Spirit, and the Incarnation as the basis for our specifically Christian moral reasoning from both Scripture and nature (or reason). I found students interested, full of questions, and even challenges.

And as a whole, I was impressed with the student body and staffing at SEMBEQ. What made the experience unique, however, was the life-together piece. Everyone spent time sharing food, many even stayed overnight in rooms at the building, and I found myself constantly chatting on breaks with students.

I plan to return this spring for 2.5 days to speak on virtue ethics and how the church forms our moral imagination through the Holy Spirit. It will be more practical in terms of what we do now than my course was this past week. That said, Christian Ethics requires principles for reasoning.

We need to know a premise like God is life, so that we can understand why ending life as a minor premise denies God’s life-giving nature. Thus, we might say to murder someone in front of us is wrong. And from there, we can continue to speak about all sorts of life-ending technology and activities that contradict “do not murder” or its positive affirmation, “God is Life and gives life.”

The biggest struggle, for me, was to explain the Christian tradition on matters like abortion, euthanasia, and other topics precisely because I aimed to see nothing new except to show how we might apply old principles to new situations. I am completely traditional in the full sense—and so I typically reject the notion that we need either a consequentialist or computational framework for moral reasoning, the latter of which is more at home in Halakhic literature than in the sapiential or prudential tradition of Protestant thought.

That said, sometimes we need to understand consequences, and at other times, we need a granular analysis of biblical teaching as in the case of marriage and divorce. So I am not at all discounting those things. I am only narrating how my method, I found, was unfamiliar to many. The idea that we can rely on the body of teachings, traditions, and positions as found over the last 2,000 years in the church (always normed by Scripture of course) felt new to my audience.

And I suppose it is. But if we have to invent new moral frameworks for every new piece of technology, what will become of us? We need eternal principles from which to reason. And the Great Tradition of Christianity has selected patterns of reasoning from the Bible that fit the Bible and the nature of God. I stand on the shoulders of giants, and I dare not reinvent the wheel!

This explains why we talked not only about IVF, MAiD, abortion and other matters of life and death but also about the nature of God, the Trinity, and Christ’s incarnation. Our reality corresponds to the way God made it; and God is Father, Son, and Spirit, and the Word became flesh.

That means something. And it means something important for our Christian ethics and moral formation.

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Du 5 au 7 décembre, j'ai enseigné l'éthique chrétienne à environ quarante étudiants à SEMBEQ à Montréal. Bien que j'aie déjà visité le bâtiment, c'était la première fois que je voyais comment fonctionnaient les cours de SEMBEQ. J'avais des étudiants aussi divers que des pasteurs et même au moins deux professionnels de la santé.

J'ai abordé la nature inchangeable de Dieu, sa relation de vie éternelle entre le Père, le Fils et l'Esprit, et l'Incarnation comme fondement de notre raisonnement moral chrétien spécifique, basé à la fois sur les Écritures et la nature (ou la raison). Les étudiants étaient intéressés, pleins de questions et même de défis.

Dans l'ensemble, j'ai été impressionné par le corps étudiant et le personnel de SEMBEQ. Ce qui a rendu l'expérience unique, cependant, c'était la vie en communauté. Tout le monde a partagé des repas, beaucoup sont même restés dormir dans des chambres de l'établissement, et je me suis souvent retrouvé à discuter avec les étudiants pendant les pauses.

Je prévois de revenir ce printemps pour 2,5 jours pour parler de l'éthique des vertus et comment l'Église forme notre imagination morale à travers le Saint-Esprit. Ce sera plus pratique en termes de ce que nous faisons maintenant par rapport à mon cours de cette semaine. Cela dit, l'éthique chrétienne nécessite des principes pour le raisonnement.

Nous devons connaître une prémisse comme "Dieu est vie", pour comprendre pourquoi mettre fin à la vie comme prémisse mineure nie la nature vivifiante de Dieu. Ainsi, on pourrait dire qu'il est mal de tuer quelqu'un devant nous. Et de là, nous pouvons continuer à parler de toutes sortes de technologies et d'activités qui mettent fin à la vie, qui contredisent "ne pas tuer" ou son affirmation positive, "Dieu est Vie et donne la vie."

Le plus grand défi pour moi a été d'expliquer la tradition chrétienne sur des sujets comme l'avortement, l'euthanasie et d'autres sujets précisément parce que je visais à ne rien voir de nouveau, sauf comment appliquer de vieux principes à de nouvelles situations. Je suis complètement traditionnel dans le sens plein - et donc je rejette généralement l'idée que nous avons besoin d'un cadre conséquentiel ou computationnel pour le raisonnement moral, ce dernier étant plus à sa place dans la littérature talmudique que dans la tradition sapientielle ou de prudence de la pensée protestante.

Cela dit, parfois nous devons comprendre les conséquences, et à d'autres moments, nous avons besoin d'une analyse granulaire de l'enseignement biblique comme dans le cas du mariage et du divorce. Donc, je ne minimise pas ces choses. Je ne fais que narrer comment ma méthode, j'ai constaté, était nouvelle pour beaucoup. L'idée que nous pouvons compter sur le corps d'enseignements, de traditions et de positions trouvés au cours des 2000 dernières années dans l'Église (toujours normé par l'Écriture, bien sûr) semblait nouvelle à mon auditoire.

Et je suppose que c'est le cas. Mais si nous devons inventer de nouveaux cadres moraux pour chaque nouvelle technologie, que deviendrons-nous ? Nous avons besoin de principes éternels à partir desquels raisonner. Et la Grande Tradition du christianisme a sélectionné des schémas de raisonnement de la Bible qui correspondent à la Bible et à la nature de Dieu. Je tiens sur les épaules des géants, et je n'ose pas réinventer la roue !

Cela explique pourquoi nous avons parlé non seulement de la FIV, de l'AMM, de l'avortement et d'autres questions de vie et de mort, mais aussi de la nature de Dieu, de la Trinité et de l'incarnation du Christ. Notre réalité correspond à la façon dont Dieu l'a faite ; et Dieu est Père, Fils et Esprit, et le Verbe s'est fait chair.

Cela signifie quelque chose. Et cela signifie quelque chose d'important pour notre éthique chrétienne et notre formation morale.